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Nuestro compatriota Guido Herrera-Yance, uno de los conductores del espacio radial Alma del Barrio que se emite todos los sábados en Los Angeles-California, conversó con el maestro Oscar Hernández, director de la sensacional Spanish Harlem Orchestra. Disfruten este encuentro.

 

Oscar Hernández, director de SHO.

“ME GUSTA RESPETAR LA MÚSICA DE LOS MAESTROS”

Guido Herrera-Yance

 

Es uno de los más respetados personajes de la escena salsera. Ha trabajado con íconos como Ray Barretto y Manny Oquendo & Libre (conocido antes como El Conjunto Libre). Ha tocado su piano con el Sexteto Carabalí y con el Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorkino. Fue director musical de los Seis del Solar de Rubén Blades. La versatilidad de Oscar Hernández le permite moverse entre la tradición y la vanguardia. Sigue al frente de la fascinante Spanish Harlem Orchestra (SHO) con la que ganó el premio Grammy el 2005. Su actual experiencia es con Alma Libre, su agrupación de Latin Jazz.

 

¿Cómo nació el proyecto de Spanish Harlem Orchestra?

 

Empezó hace como dos años y medio atrás. Fue el concepto que tenía uno de los productores del disco, Aaron Levinson. Platicamos sobre cuál sería el concepto, cuál sería la música, cuáles serían los temas. Entonces escogí los arreglistas y los músicos y grabamos.

 

¿Puede decirse entonces que este es uno de los discos donde has tenido la libertad completa de hacer lo que querías musicalmente?

 

Exacto. Es un placer poder trabajar así y poder lograr lo que uno piensa en su mente. Así fue.

 

¿Cuándo empieza la vida musical de Oscar Hernández?

 

Wow!… No voy a decir cuánto años tengo… Hace más o menos como treinta años atrás. Empecé mi primera agrupación y tuvimos mucho éxito, fue con Ismael Miranda y La Revelación. Yo tenía más o menos 18 años. Grabamos el disco Así se Compone un Son, donde estaban Nelson Gonzáles, Nicky Marrero, Frankie Rodríguez…Tremendo disco.

 

Oscar Hernandez 010

 

Y luego…?

 

Trabajé con El Conjunto Libre. Con Pete ‘Conde’ Rodríguez  grabé un disco que para mí es clásico: Este Negro sí es Sabroso. Tremendo disco. Después de Libre trabajé con Chocolate, con Roberto Torres. También estuve con el señor Ray Barretto por cinco o seis años. Con él grabamos cinco discos creo.

 

En la primera mitad de los 80’s…

 

Si, grabamos Rican Struction y Todo se va a poder

 

LA 110 STREET, UN PUNTO CLAVE DEL BARRIO

 

¿Qué pasó con Oscar Hernández después de Carabalí?. Te lo pregunto porque dejamos de escucharte…

 

Bueno, estaba bien envuelto en varios proyectos. Uno fue la obra teatral de Broadway Capeman de Paul Simon. Fui el director musical y arreglista. Trabajé en esa obra con Rubén Blades, Ednita Nazario y Marc Anthony. Eso se tomó como dos años de mi tiempo y fue tremenda labor poder trabajar en un proyecto así. Lo disfruté, pero fue un tiempo muy difícil por toda la controversia que sucedió. Grandes recuerdos que tengo de ese trabajo.

 

¿Podría decirse que Spanish Harlem es la primera orquesta de Oscar Hernández?

 

En un sentido sí, aunque creo que todos esos trabajos reflejan mi participación como músico y lo que yo represento como músico. Todos tienen que  ver con una parte de lo que yo soy.

 

¿Cómo contactaste a Rubén Blades para el segundo disco de Spanish Harlem Orchestra?

 

Creo que los pasos para hacer lo que hicimos empezaron hace más de año y medio. Siempre se empieza con escoger los temas, empezar a hacer los arreglos con los arreglistas, dar las instrucciones sobre el concepto de lo que queremos… Hace como año y medio tuvimos la oportunidad de acompañar a Rubén en la ciudad de Nueva York y estábamos pensando en tener un artista invitado, como en el primer CD. Entonces, estaba trabajando con la oficina que trabaja Rubén, se lo mencione a ellos y me dijeron  que posiblemente Rubén iba a estar interesado, porque como somos muy amigos y hemos trabajado tantos años juntos. Se lo plantearon y él ya sabía del éxito que hemos tenido con Spanish Harlem Orchestra no sólo en los Estados Unidos sino a nivel mundial. El dijo que sí, que le interesaba. Yo escogí los temas y de hecho fue tremendo trabajo que hizo con nosotros. Estamos sumamente contentos de su participación. Yo no esperaba nada más porque Rubén es gran, excelente persona y un talento increíble. Así se dio su participación en el disco Across 110th Street que es una calle y un punto muy clave de El Barrio en la ciudad de Nueva York.

 

Oscar Hernandez 4

 

¿Cómo nació la idea de grabar “Cuando Te Vea”?

 

Queríamos hacer un tributo pequeño al ‘Rey de la Salsa’, como decimos nosotros, a Tito Puente. Era cuestión de escoger el tema, aunque yo nunca en mi vida hubiese querido escuchar a otro cantante cantar este tema como Santitos lo hizo. Pero en este caso Ray de la Paz hizo tremendo trabajo.

 

EL CONJUNTO LIBRE FUE UNA INSTITUCIÓN

 

¿Dónde estudiaste música?

 

Bueno, yo estudié y conseguí mi diploma en la Universidad de la ciudad de Nueva York pero, sinceramente, la experiencia de trabajar con los mejores músicos en la ciudad de Nueva York en esos tiempos vale más que cualquier diploma en un sentido, siempre digo.

 

Ray Barreto me dijo en una entrevista que una de las bandas con más swing que había tenido fue la de la época en que Oscar Hernández y Jimmy Bosch habían estado con él. ¿Cómo valoras tu experiencia con Ray Barretto?

 

Tengo tremendas memorias de esa orquesta porque grabamos, creo, cuatro o cinco discos que están ahí para la historia: Rican Struction, creo que Fuerza Gigante, Rythm of Life, Tremendo Trío. Fue una orquesta de tremendo swing en esos  tiempos, tremendos arreglos, tremendos músicos, muy importante para mi carrera.

 

Siempre hemos visto el nombre de Oscar Hernández ligado a grupos no sólo reconocidos sino musicalmente buenos, vamos a  decir Libre. ¿Cómo llegaste a Libre?

 

Libre llegó en los tiempos cuando yo era mucho más joven. Siempre tuve buena amistad con Andy González que es como mi hermano, y en esos tiempos siempre estábamos juntos escuchando música, intercambiando ideas, escuchando la música de los viejos tiempos y hablando de su importancia. Pero no sólo junto a Andy sino a gente como René López, Nelson González, Nicky Marrero… muchísima gente de esos tiempos.

 

 

Dicen por ahí que todo el que tiene una buena orquesta ha pasado por buenas orquestas…

 

Creo que sí.

 

De Libre han salido muchos que tienen sus orquestas: Jimmy Bosch, Néstor Torres, Dave Valentín, Papo Vásquez y tú mismo ahora…

 

Imagínate, Libre es una institución en nuestra música. Fue un gran impulso para todos los músicos que han trabajado con ellos, para seguir hacia adelante.

 

ELEGIR LOS TEMAS, UN PROCESO MUY DIFÍCIL

 

¿La selección de los temas del segundo disco de Spanish Harlem Orchestra la hiciste tú exclusivamente?

 

Yo escogí todos los temas, menos uno. Aaron Levinson  siempre quería hacer “La Hija de Lola”,  aunque a mí no me gustaba. Pero en este caso le pedí al señor Marty Sheller que hiciera el arreglo. Marty Sheller es, sin duda, uno de los mejores arreglistas de este género, y él le hizo un arreglo completamente distinto al original y logró hacer algo bien chévere. En este tema se destaca Marco Bermúdez, del Ecuador, en la parte vocal.

 

Háblame de “Bailadores”…?

 

“Bailadores” fue un tema original de Joe Cuba con Cheo Feliciano. Para mí es un tema natural para hacer cuando se habla de Rubén Blades ya que una de las mayores inspiraciones de Rubén es Cheo. Yo sé que son íntimos amigos y escogimos ese tema.

 

Escuchando los discos de Spanish Harlem Orchestra definitivamente podemos darnos cuenta que los 70’s fue la época en que más disfrutó Oscar Hernández. ¿Es muy difícil para tí escoger los temas? Uno escucha las versiones que has grabado de “Mama Guela”, “Obsesión”, “La Banda”, “Vale Más un Guaguancó”, “Pueblo Latino”… ¿Cómo ha sido el proceso?

 

Es un proceso muy difícil. Porque, como tú sabes Guido, hay tantos temas que se grabaron en esos tiempos, no sólo de los 70’s sino de los 60’s y los 80’s también que fueron éxito, y aunque muchos de ellos no fueron éxitos, sin embargo son tremendos temas. Entonces yo no uso el criterio que tenía que ser un éxito de esos tiempos. Son temas que me gustaban o me gustan, dignos del swing que se merece la música.

 

Oscar Hernandez 8

 

EL GRAMMY Y EL ORGULLO DE REPRESENTAR LA SALSA

 

¿Cómo explicas la versatilidad que tienes para moverte entre lo tradicional y lo de vanguardia?

 

Bueno, yo empecé hace treinta años escuchando esta música, las raíces de la música afrocubana, y hay que respetar lo viejo porque de ahí es que sale todo lo que hemos estado haciendo y todo lo que se hace en esta música. Me gusta respetar la música de los maestros. Obviamente la de Benny Moré, Chapottín, Arsenio Rodríguez, Tito Puente, Tito Rodríguez, Machito, y a los que vinieron después, como Ray Barretto y Eddie Palmieri. Ellos son los grandes de esta música. Y aparte incorporo lo que se está escuchando hoy en día para ser versátil como dices.

 

¿Spanish Harlem Orchestra vino a plantar bandera?

 

No vinimos con ese propósito sino a hacer la música que en verdad creemos que es importante. Nos propusimos hacer esa música a un nivel que nos gusta hacer para tratar de seguir esa tradición de la gran música que se escuchó en los 40’s, 50’s, 60’s y 70’s, entiendes? Y que se apagó un poco desafortunadamente, pero aquí estamos de nuevo con ese swing, con ese poder y con esa energía.

 

Muchos asociaban ese tipo de música con lo pasado, pero vienes a demostrar con Spanish Harlem Orchestra que ni es vieja ni nueva sino de siempre…

 

Exacto. Es música con calidad y yo creo que el mercado comercial se ha olvidado de lo que es esta música a través de los cantantes de la salsa romántica y del tipo de música que se está haciendo hace doce o quince años. Se ha olvidado de lo que es la esencia. Nosotros estamos para recrear ese sentido en la música que estamos trabajando para el público.

 

¿Cómo defines tu estilo como pianista?

 

Bueno, también incorporando de los grandes pianistas de ese tiempo, como el gran Lilí Martínez Griñán, Peruchín, Eddie Palmieri y Charlie Palmieri, y todos los pianistas que fueron pioneros e innovadores en esta música. Aparte de los pianistas nuevos que hay, escucho a pianistas de jazz y de toda clase de música e incorporo esos diferentes estilos en mi propuesta.

 

Oscar Hernandez 9

 

Cuando te hemos escuchado con Rubén Blades te muestras como otro Oscar Hernández, con influencias del jazz contemporáneo, por ejemplo…

 

También, porque tengo muchas influencias del jazz. Nacido y criado en la ciudad de Nueva York uno escucha mucha diferente clase de música. Tuve la dicha de escuchar a grandes  pianistas del jazz que han sido parte importante de la influencia personal mía.

 

¿Qué ha significado el Grammy en tu carrera?

 

Bueno, un tremendo logro. Para mí es un orgullo poder representar la salsa ganándome el Grammy en la categoría con gente como Marc Anthony, Gilberto Santa Rosa y Víctor Manuelle. Ellos son mis amigos y los admiro. Ganar el Grammy con esa gente significa mucho porque nos da una credibilidad muy importante para lo que estamos tratando de hacer.

 

Y le abre paso a la Salsa Tradicional y Dura…

 

Seguro que sí. Le está diciendo a la gente que esta música tiene muchas cosas diferentes que, desafortunadamente, no se están escuchando hoy en día.

 

¿Qué viene para tu banda?

 

Tratar siempre de hacer música de calidad, bien profesional, escogiendo temas que nos agraden con los mejores arreglistas y los mejores músicos. Yo tengo fe en lo que estamos haciendo y eso es lo más importante.

 

 

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